Sistemele de propulsie termica nucleara ar putea fi cheia misiunilor spatiale cu echipaj uman in spatiul profund. Dupa ce s-a renuntat la aceste sisteme in anii ’70 din cauza constrangerilor de buget, agentia spatiala americana a revenit la aceasta forma de propulsie pentru navele spatiale, ca mijloc de a duce oameni pe Marte.
Sistemul – care functioneaza prin transferarea caldurii de la un reactor nuclear la un propulsor pentru a genera deplasare – asigura o eficienta dubla de propulsie a rachetelor chimice.
Pentru a accelera ritmul de dezvoltare a propulsiei nucleare, DARPA a selectat trei companii pentru a construi si demonstra un sistem de propulsie pe baza nucleara pentru nave spatiale deasupra orbitei inferioare a Pamantului, pana in 2025.
Cele trei companii sunt Blue Origin, detinuta de Jeff Bezos, Lockheed Martin si General Atomics. In urmatoarele 18 luni, in faza 1 a programului DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) companiile se vor imparti in doua pentru a dezvolta o nava spatiala care se poate deplasa in mod agil in spatiul cislunar (spatiul dintre Pamant si Luna).
Aceasta nominalizare marcheaza primul contract de securitate nationala pentru Blue Origin, potrivit CNBC, in timp ce celelalte doua companii sunt partenere obisnuite ale circuitului de securitate.
Compania lui Jeff Bezos si Lockheed Martin – care beneficiaza dfe 2,5 milioane si respectiv 2,9 milioane de dolari – vor lucra la designuri concurente pentru o nava spatiala operationala alimentata de un sistem nuclear.
DARPA a acordat companiei Atomics General 22 de milioane de dolari pentru a dezvolta reactorul nuclear. „Echipele au demonstrat capabilitati de a dezvolta si implementa sisteme avansate de reactie si propulsie pentru nave spatiale”, conform lui Nathan Greiner, manager de program pentru DRACO.